Fugas en uniones de tuberías bridadas: ¿problemas con la junta, la alineación o la carga de los pernos?

Una fuga en las uniones de tuberías con bridas no significa automáticamente que la junta haya fallado. Un sello dañado, unas bridas desalineadas y una carga desigual en los pernos pueden dejar manchas húmedas similares. Sustituir la junta puede detener la fuga temporalmente, pero volverá a producirse si la unión sigue sometida a fuerzas laterales o comprime la junta de manera desigual.

La distinción más útil es la siguiente:los problemas de la junta afectan al material de sellado; los problemas de alineación afectan a la forma en que se encuentran las caras; y los problemas de carga de los pernos afectan a la uniformidad con que estos sujetan la junta. Estas causas suelen coincidir. Antes de apretar nada, aísle, despresurice y drene la sección, y verifique que sea seguro abrirla. Apoye las tuberías y las válvulas pesadas antes de manipular la conexión.

Localice la fuga antes de elegir la reparación

El agua puede desplazarse por la superficie de una tubería o acumularse debajo de una brida, lo que puede hacer que el goteo visible resulte engañoso. Desde una posición segura, anote dónde aparece la humedad por primera vez y si coincide con el arranque de las bombas, cambios de temperatura o fluctuaciones de presión. Después de aislar la sección, limpie la zona y siga las marcas de humedad alrededor de la brida, los accesorios adyacentes y las conexiones de las válvulas.

Una fuga que aparece entre las caras de la brida apunta a la interfaz de sellado. La humedad que procede de una grieta, un defecto de fundición o un codo cercano requiere una investigación diferente. No dé por sentado que el perno húmedo situado más abajo identifica la parte de la junta que ha fallado.

Estas observaciones permiten acotar la investigación, pero ninguna demuestra por sí sola la causa. Por ejemplo, una junta dañada durante el montaje también puede presentar una compresión desigual causada por una desalineación.

Compruebe que las bridas se unan sin forzarlas

Antes del desmontaje, registre la separación alrededor de la unión y cualquier desalineación visible. Una vez que las tuberías estén bien apoyadas y se haya soltado la unión, compruebe si las bridas acopladas quedan naturalmente en la posición prevista. Sus caras deben encontrarse dentro de las tolerancias de alineación permitidas, y los orificios de los pernos deben coincidir sin utilizar los pernos para arrastrar la tubería hasta su posición.

Una separación en forma de cuña sugiere una desalineación angular. Aunque las caras parezcan paralelas, todavía pueden estar desplazadas lateralmente. Si la tubería se mueve al soltar los pernos, es posible que la conexión estuviera soportando tensiones de montaje. Mantenga el conjunto apoyado durante toda esta comprobación: el movimiento puede ser repentino, especialmente cerca de válvulas pesadas o accesorios sin apoyo.

En las tuberías de hierro dúctil, inspeccione los soportes, los asentamientos, el peso de las válvulas y las conexiones a equipos rígidos. Una brida junto a una bomba puede estar reaccionando a tensiones de la tubería en otro punto. Apretar más esa brida puede aumentar la tensión local sin corregir la geometría subyacente.

No utilice los pernos de la brida como herramientas de alineación. Corrija la posición de la tubería, los soportes o la disposición de los componentes antes de volver a montar la unión. Verifique también la compatibilidad de las bridas. Que los orificios de los pernos coincidan no demuestra por sí solo que la geometría de las caras, la disposición de asiento de la junta y la clase de presión sean compatibles.

Examine la junta y las caras de la brida conjuntamente

Retire con cuidado la junta usada y conserve su orientación el tiempo suficiente para compararla con las caras de la brida. Una zona muy comprimida frente a otra con pocas marcas sugiere un contacto desigual. Los cortes, los bordes doblados o las secciones desplazadas pueden indicar daños durante la instalación o un centrado deficiente. La hinchazón, el reblandecimiento, el endurecimiento y las grietas pueden indicar que el material no es adecuado para las condiciones de servicio.

Estas marcas son indicios, no un diagnóstico completo. Una junta deformada puede ser consecuencia del movimiento de la brida, en lugar de ser la causa original de la fuga.

Seleccione la junta de repuesto comprobando lo siguiente:

• Compatibilidad con el fluido y la temperatura: el material de sellado debe ser adecuado para el fluido transportado, los productos químicos de limpieza y la temperatura de funcionamiento.
• Dimensiones y configuración de la brida: el diámetro interior, el diámetro exterior, el espesor y el tipo de junta deben corresponder a la conexión prevista.
• Compresión requerida: la junta debe sellar dentro de los límites de carga del conjunto de brida.
• Requisitos de servicio: por ejemplo, las aplicaciones de agua potable requieren materiales adecuados para el contacto con agua potable.

Un anillo de goma diseñado para una unión de enchufe no es intercambiable con una junta para bridas solo porque ambos correspondan al diámetro nominal de la tubería. Del mismo modo, una junta más gruesa no es una solución fiable para una cara dañada o una desalineación.

Limpie las superficies de asiento sin rayarlas ni dañarlas. Busque picaduras de corrosión, residuos incrustados, daños en el revestimiento y arañazos que atraviesen la zona de sellado. Retire los restos de la junta usada con un método adecuado para la superficie. Una junta nueva no puede compensar de forma fiable daños importantes en las caras; el componente afectado puede requerir una reparación aprobada o su sustitución.

El par de apriete es importante, pero no mide directamente la carga de sellado

El par de apriete es la fuerza de giro aplicada a un elemento de fijación. La tensión del perno es la fuerza de sujeción que comprime la junta. La fricción en las roscas y bajo la tuerca influye en la tensión que produce un par determinado. Por ello, las roscas corroídas, una lubricación irregular o acabados distintos en los elementos de fijación pueden generar una carga desigual aunque la llave indique el mismo valor.

Utilice el procedimiento de apriete especificado para la combinación real de brida, junta y elementos de fijación. Una tabla genérica de pares de apriete basada únicamente en el diámetro del perno puede pasar por alto los límites de la brida de hierro dúctil o las necesidades de compresión de la junta. La lubricación también debe ajustarse al procedimiento: aplicar lubricante cuando el valor especificado corresponde a roscas secas puede modificar considerablemente la tensión del perno.

Durante el montaje, inspeccione los elementos de fijación y sustituya los dañados o inadecuados. Utilice arandelas cuando se especifique, compruebe que haya suficiente longitud de rosca engranada y confirme que las tuercas giren libremente antes de aplicar carga. Apriete siguiendo el patrón cruzado y las pasadas incrementales prescritas para que la compresión se distribuya de manera uniforme. Realice cualquier pasada final de comprobación especificada.

Apretar repetidamente el perno más cercano a la fuga puede hacer que la carga se distribuya de manera aún más desigual. Si una unión correctamente montada sigue teniendo fugas, deténgase e investigue en lugar de seguir aumentando el par. Realice cualquier reapriete necesario únicamente en las condiciones indicadas en el procedimiento de montaje.

Distinga las reparaciones de las bridas de las reparaciones del cuerpo de la tubería

Si la inspección permite localizar la fuga en el cuerpo de un codo adyacente, la decisión sobre la reparación cambia. Una opción específica para accesorios, como unaabrazadera partida de reparación para codo de 90°, puede ser pertinente para su evaluación. Su idoneidad depende de la geometría del codo, la ubicación del defecto, las condiciones de servicio y la aplicación indicada para el producto de reparación.

Esa evaluación no demuestra que la abrazadera sea adecuada para una fuga en la interfaz de la brida. No se puede suponer que una abrazadera corrija la desalineación de la brida, restablezca la compresión de la junta o repare una brida agrietada. Identifique el componente con fugas antes de seleccionar los elementos de reparación.

Vuelva a poner la unión en servicio y documente la corrección

Antes de cerrar el trabajo, confirme que se haya corregido la causa identificada. La junta de repuesto debe tener documentados el material y el tamaño; la alineación corregida debe seguir siendo aceptable con la tubería bien apoyada; y el apriete debe ajustarse al procedimiento de montaje aplicable.

Restablezca el servicio gradualmente, siguiendo el procedimiento de puesta en marcha y prueba de presión del sistema, con la ventilación adecuada y observando la zona de forma segura. Compruebe la unión en las condiciones de funcionamiento asociadas con la fuga original. Aunque la unión permanezca seca a presión constante, puede ser necesario observarla durante los ciclos normales de la bomba o los cambios de temperatura.

Registre la ubicación de la fuga, el estado de la junta, los resultados de la inspección de las caras de la brida, las correcciones de los soportes y el procedimiento de apriete. Si la fuga vuelve a aparecer, estos datos ayudarán a distinguir un problema de montaje persistente de un cambio en las condiciones de funcionamiento y evitarán que sustituir la junta nuevamente se convierta en la reparación predeterminada.